Classification botanique
Le benincasa, Benincasa cerifera ou Benincasa hispide , fait partie de la famille des Cucurbitaceae et de la tribu des Benincaseae. Le genre Benincasa comprend seulement une espèce connue.
Histoire
Le benincasa est d’origine d’Asie. La pellicule de cire qui recouvre ses fruits a été autrefois utilisée pour confectionner des bougies. Les Chinois ont introduit cette espèce en Amérique du sud et en Amérique centrale, et elle est maintenant particulièrement populaire à Cuba. Elle fut introduite aux Etats-Unis en 1884 mais n’obtint que peu de succès. Elle est, de même, très peu connue en France.
Nutrition
C’est une plante alimentaire importante en Asie, particulièrement en Inde et en Chine. En Inde, et au Sri Lanka, elle est consommée cuite comme légume ou utilisée pour confectionner un mets sucré, Heshim. En Chine, le fruit est utilisé en soupe et c’est souvent une des extrémités creusées du fruit qui sert de bol dans lequel cette soupe est servie. En Asie, les semences sont grillées afin d’être consommées. Le jus frais de la plante est utilisé pour soigner les troubles nerveux et les graines sont utilisées, en Inde, comme vermifuge. Le Bénincasa est l’une des deux cucurbitacées tropicales identifiées, en 1975, par la National Academy of Sciences aux USA, comme étant une espèce sous-exploitée.
Conseils de jardinage
Le benincasa peut très bien pousser dans les zones tempérées à condition de bénéficier d’un minimum d’arrosage. C’est en fait une plante relativement résistante à la sécheresse. Sa vitesse de croissance est très rapide. Au Sri Lanka, par exemple, la plante produit des fruits deux mois après le semis durant la saison des pluies. Les plantes peuvent croître en couvre-sol ou bien sur des treillis. Les tiges peuvent dépasser 5 mètres de longueur.
Pollinisation
Le benincasa est une plante monoïque (portant sur le même plant des fleurs mâles et femelles à des endroits différents). L’émergence des fleurs mâles et femelles est influencée par la température et la longueur des jours.
Les fleurs mâles aux pétales séparés de couleur jaune font de 10 à 15 cm de diamètre sur un long pédoncule. Les fleurs femelles, de couleur jaunes, sont plus petites.
Le benincasa peut être auto-fécondé : une fleur femelle peut être pollinisée par du pollen provenant d’une fleur mâle de la même plante. Cependant, les pollinisations croisées sont prédominantes : la fleur femelle est fertilisée par du pollen provenant de différentes plantes de la même variété ou d’une autre variété.
Ce sont les insectes qui sont le principal vecteur de ces pollinisations croisées. La distance d’isolement conseillée entre deux variétés de benincasas est d’un kilomètre.
Lorsque plusieurs variétés sont cultivées dans le même jardin, on peut avoir recours aux techniques de pollinisation manuelle comme pour les courges.
Production de semences
Lors de la récolte des fruits, il est conseillé d’attendre le plus longtemps possible avant de les ouvrir pour en extraire les semences. En effet, ces dernières continuent de se former à l’intérieur du fruit : lorsque l’on attend un mois, ou plus, la qualité et la viabilité des semences est meilleure.
Le fruit du benincasa peut se conserver pendant très longtemps, jusqu’à 2 années, et ce, en particulier, grâce à la substance cireuse qui en recouvre son épiderme.
À l’ouverture du fruit, les semences sont extraites à la main et on peut les laver en en détachant la pulpe. Elles sont ensuite mises à sécher sur un petit tamis dans un endroit sec et ventilé.
Les semences de benincasa prennent un certain nombre de jours à sécher complètement. Un ventilateur peut grandement accélérer le processus. Les semences sont totalement sèches si elles cassent lorsqu’on tente de les plier.
Les semences de benincasa se conservent pendant 10 années et parfois beaucoup plus. Un gramme contient de 15 à 20 semences. Elles sont blanches, ovoïdes et mesurent d’1 à 1,5 cm de longueur.